Sonda "DAWN" es lanzada al espacio

El destino es el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta. Estos dos cuerpos celestes son mucho más pequeños que la Luna que orbita la Tierra.

Washington, EU.- El viaje durará ocho años, pero remontará a los científicos a los orígenes del Sistema Solar al que pertenece la Tierra hace 4500 millones de años.

La sonda espacial “Dawn”, de la NASA, partirá el lunes -si las condiciones meteorológicas acompañan- a bordo de un cohete portador Delta II con destino al cinturón de asteroides entre los planetas Marte y Júpiter. Allí, según la agencia espacial estadounidense NASA, se encuentran ocultos “algunos de los grandes misterios de nuestro Sistema Solar”.

La sonda “Dawn” está provista de un novedoso motor iónico alimentado por energía solar para el viaje de más de 5 mil millones de kilómetros.

El destino de la sonda, de sólo 1,60 metros de largo y 747 kilogramos de peso, es el planeta enano Ceres y el asteroide Vesta. Estos dos cuerpos celestes son mucho más pequeños que la Luna que orbita la Tierra.

“El cinturón de asteroides es verdaderamente fascinante, porque es una especie de cementerio y allí se encuentra todo el material que sobró tras la formación de los planetas”, dijo Carol Raymond del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, estado de California.

Para los científicos, el cinturón de asteroides es, con sus fragmentos residuales y restos de explosiones, una verdadera fuente de información. Hace 4.500 millones de años no existían planetas como por ejemplo la Tierra.

Por lo tanto, los asteroides contienen el material a partir del cual posteriormente se formó nuestro Sistema Solar. La sonda recibió el nombre de “Dawn” -que en inglés significa amanecer- en referencia a los comienzos del Sistema Solar.

Vesta y Ceres fueron descubiertas hace más de 200 años. La NASA eligió para su misión a este par de cuerpos celestes porque tienen características totalmente diferentes. “Dawn” se dirigirá primero a Vesta, adonde se espera que arribe en octubre de 2011.

El diámetro de Vesta es de sólo unos 500 kilómetros, pero es el asteroide más brillante de nuestro Sistema Solar.

En el cielo nocturno, Vesta puede ser observado con un telescopio como un diminuto punto claro por encima de la constelación Escorpio. Tras reunir datos durante medio año, “Dawn” abandonará el calor de Vesta para dirigirse al helado Ceres.

Este planeta enano tiene un diámetro de 950 kilómetros, y se estima que el casquete de hielo tiene un espesor de 100 kilómetros. Ceres es el primer asteroide descubierto en nuestro Sistema Solar, en 1801. “Ceres tiene un núcleo rocoso y una capa de hielo muy gruesa.

Existe hasta la posibilidad de que debajo de esa superficie exista agua líquida”, indicó Raymond.

Cuando la sonda finalmente parta, será el punto final de más de cinco años de esperanzas e incertidumbre.

La NASA había suspendido en un primer momento la misión de 449 millones de dólares por sus altos costos y problemas técnicos, pero luego en marzo del año pasado revirtió la decisión.

Los ojos de la sonda, dos cámaras multiespectrales, fueron desarrolladas en Alemania. En tanto, la agencia espacial italiana proveyó un espectrómetro.

Esto fue un motivo de alegría para los europeos: “Dawn” es la primera expedición estadounidense en la que los dos aparatos principales fueron fabricados en el Viejo Continente.

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